Fragmentos de bactérias que se deslocam do intestino para o cérebro podem desempenhar um papel essencial no sono, descobriram cientistas, sugerindo que os microrganismos mais antigos e mais básicos do nosso corpo são fundamentais para nos indicar quando está na altura de adormecer.
Estes fragmentos são compostos por uma substância química chamada peptidoglicano, proveniente das paredes celulares das bactérias presentes no sistema digestivo. Estudos anteriores em animais já tinham sugerido que o peptidoglicano consegue penetrar no sistema nervoso central e afetar o comportamento.
Nesta investigação mais recente, os neurocientistas Erika English e James Krueger, da Washington State University (WSU), recorreram a testes em ratinhos para mostrar que os níveis de peptidoglicano no cérebro variam ao longo do dia, sendo mais baixos de manhã.
Quando os ratinhos foram privados de sono, a composição de peptidoglicano em diferentes regiões do cérebro apresentou valores diferentes dos habituais. A atividade dos genes relacionados com esta substância também se alterou.
No seu conjunto, estes padrões indicam que substâncias libertadas pelas bactérias intestinais podem estar a influenciar o sono, ao mesmo tempo que também são influenciadas por ele. Ainda há muito por investigar e esclarecer, mas existem provas sólidas de que há algum tipo de ligação.
"Temos toda uma comunidade de micróbios a viver dentro de nós", afirma Krueger. "Esses micróbios têm uma história evolutiva muito mais longa do que qualquer mamífero, ave ou inseto – muito mais longa, milhares de milhões de anos mais longa."
"Acreditamos que a evolução do sono começou há eras com o ciclo de atividade/inatividade das bactérias, e que as moléculas que impulsionavam isso estão relacionadas com as que hoje impulsionam a cognição."
Os resultados reforçam uma hipótese em estudo na WSU segundo a qual o nosso microbioma desempenha um papel importante na regulação do sono, juntamente com o apetite, o desejo sexual e outras motivações.
Esta ideia está a ser designada por "condição holobionte" do sono: a noção de que tanto os micróbios individuais presentes no nosso corpo como o centro de controlo principal do cérebro têm um papel em dizer-nos quando precisamos de dormir e quando precisamos de acordar.
"Não é uma coisa ou outra, são ambas", diz English. "Têm de funcionar em conjunto."
"O sono é realmente um processo. Acontece a muitas velocidades diferentes, em vários níveis de organização celular e tecidular, e surge graças a uma coordenação extensa."
Um número crescente de estudos tem vindo a esclarecer de que forma o intestino e o cérebro colaboram para manter um funcionamento saudável. As composições microbianas estão associadas, por exemplo, à insónia e a doenças neurodegenerativas, demonstrando a interação complexa entre estas partes do corpo.
Também se tem avançado na compreensão dos diferentes e variados fatores que regulam a nossa vontade de dormir e recuperar no momento certo, incluindo o peptidoglicano – desde a exposição à luz do dia até aos ritmos circadianos.
"Agora que o mundo passou a reconhecer quão importantes são os micróbios, não apenas para a doença mas também para a saúde, este é um momento muito entusiasmante para começarmos a aprofundar a nossa compreensão sobre como comunicamos com os nossos micróbios e como os nossos micróbios comunicam connosco", afirma English.
A investigação foi publicada na Frontiers in Neuroscience.
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