A causa de um dos cancros mais mortais pode estar dentro da sua boca.

Combinações específicas de micróbios que vivem na nossa boca foram associadas a um dos cancros mais mortíferos nos seres humanos, sugerindo que uma boa higiene oral pode fazer mais do que apenas preservar os dentes.

"Está mais claro do que nunca que escovar os dentes e usar fio dentário pode não só ajudar a prevenir a doença periodontal, como também proteger contra o cancro", explica o epidemiologista do cancro Richard Hayes, da Universidade de Nova Iorque (NYU).

O pâncreas é um órgão abdominal responsável pela produção de enzimas e hormonas que o nosso corpo utiliza para decompor e absorver os nutrientes dos alimentos. Embora raramente desenvolva tumores, quem acaba por ter esta doença enfrenta uma probabilidade tragicamente baixa de sobrevivência a longo prazo.

Hayes, a epidemiologista da NYU Yixuan Meng, e os seus colegas recorreram a registos de saúde e a amostras de bochechos recolhidas em dois estudos que envolveram mais de 300.000 pessoas com idades entre os 50 e os 70 anos.

Considerados em conjunto, 27 micróbios identificados nas amostras de lavagem oral foram associados a mais do triplo do risco de cancro do pâncreas, uma doença que afeta, em algum momento da vida, 1 em cada 56 homens e cerca de 1 em cada 60 mulheres nos EUA.

As conclusões da equipa, em conjunto com investigações anteriores, sugerem que alguns dos micróbios da boca poderão chegar ao pâncreas ao viajarem pelo sistema digestivo através da saliva.

Os investigadores destacaram, em particular, três espécies de bactérias orais (Porphyromonas gingivalis, Eubacterium nodatum e Parvimonas micra), bem como um fungo comum da pele e do intestino, Candida tropicalis, que foram associados a uma maior probabilidade de diagnóstico de cancro do pâncreas.

Hayes alerta que, embora isto não signifique necessariamente que os micróbios identificados causem diretamente cancro, os padrões observados apontam para espécies que justificam investigação adicional. Além disso, outras espécies de Candida e bactérias foram associadas a um risco mais baixo de cancro, o que sugere que a composição exata da microflora oral é crucial para a nossa saúde.

Os investigadores desvendaram estes padrões microbianos com base em dados de dois estudos de saúde de longa duração realizados nos Estados Unidos: o Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian Cancer Screening Trial e o American Cancer Society Cancer Prevention Study-II Nutrition Cohort.

Cerca de 445 participantes destes estudos desenvolveram cancro do pâncreas. Os seus dados foram comparados com os de 445 controlos saudáveis.

"Uma análise alargada do bacterioma revelou oito bactérias orais associadas a uma diminuição do risco e 13 bactérias orais associadas a um aumento do risco de cancro do pâncreas", escrevem os investigadores no artigo.

A taxa de sobrevivência ao cancro do pâncreas é de apenas 13 por cento aos cinco anos, muitas vezes devido ao diagnóstico tardio. Os sintomas normalmente só surgem quando a doença já está numa fase avançada, pelo que compreender fatores de risco precoces, como a composição do microbioma oral, poderá ajudar na deteção mais antecipada.

"Ao traçar o perfil das populações bacterianas e fúngicas na boca, os oncologistas poderão conseguir identificar quem mais necessita de rastreio para cancro do pâncreas", explica a epidemiologista da NYU Jiyoung Ahn.

A equipa pretende agora analisar também de que forma os vírus contribuem para estes riscos.

Esta investigação foi publicada na JAMA.