Cientistas surpreendem-se: tubarões têm personalidades únicas, tal como os humanos.

Os tubarões são, há décadas, vistos como a figura máxima do terror nos oceanos. Filmes, títulos sensacionalistas e imagens de choque moldaram a ideia de um assassino implacável. No entanto, investigação recente mostra que, por trás dos dentes afiados, existe muito mais do que um predador guiado apenas pelo instinto - existe uma personalidade própria.

Como os tubarões se transformaram nos “monstros do mar”

Para muita gente, a palavra “tubarão” continua a acionar automaticamente um filme de terror. Clássicos como “O Tubarão” ou produções mais recentes com estrelas de Hollywood em cima de pranchas consolidaram uma imagem que muitas vezes pouco tem a ver com a realidade. A isto juntam-se relatos espectaculares de ataques, que têm grande potencial mediático.

Especialistas falam até numa fobia própria: pessoas que entram em pânico mal alguém menciona uma barbatana dorsal sofrem de um medo acentuado de tubarões. Na maioria dos casos, esse medo não corresponde ao risco real de ser ferido por um tubarão no mar.

Em termos estatísticos, os tubarões representam um risco muito baixo para os seres humanos - o trânsito rodoviário, os cães ou as vacas são muito mais perigosos.

Ainda assim, o mito do monstro marinho imprevisível mantém-se teimosamente. É precisamente aqui que a investigação recente entra em cena: compreender melhor o comportamento dos tubarões permite avaliar os riscos de forma mais realista - e deixa de fazer sentido demonizá-los de forma generalizada.

Personalidade nos animais: muito mais do que uma palavra da moda

Durante muito tempo, os biólogos atribuíram aos animais sobretudo impulsos e reflexos. Hoje, um grande número de estudos mostra que muitas espécies apresentam padrões de comportamento estáveis que variam de indivíduo para indivíduo - algo semelhante ao carácter.

Entre os animais nos quais estas diferenças individuais já estão bem documentadas encontram-se:

• Aves: exemplares corajosos e outros cautelosos dentro da mesma espécie
• Peixes: animais que exploram o ambiente com curiosidade e outros que preferem manter-se escondidos
• Primatas: estratégias distintas na procura de alimento e no comportamento social
• Animais domésticos: cães e gatos com temperamentos claramente diferentes

Os tubarões estão agora a ganhar destaque nesta linha de investigação. A pergunta central é simples: agem sempre da mesma forma, conduzidos apenas pelo instinto? Ou possuem padrões reconhecíveis que podem ser descritos como personalidade?

O teste aos tubarões: jovens tubarões em avaliação comportamental

Uma equipa de investigação australiana decidiu precisamente aprofundar essa questão. O estudo incidiu sobre jovens tubarões-de-Port-Jackson, uma espécie que vive perto da costa e que é considerada relativamente tímida. Os animais foram mantidos num tanque onde os investigadores quiseram testar duas coisas: coragem e reacção ao stress.

Teste 1: quem sai primeiro do esconderijo?

No primeiro ensaio, os cientistas colocaram os tubarões num abrigo protegido dentro do tanque. Após um curto período de adaptação, abriu-se uma porta deslizante. A partir desse momento, os animais podiam abandonar o esconderijo e explorar a zona aberta.

O que importava então observar era:

• Quanto tempo cada tubarão permanecia no abrigo?
• Quem nadava rapidamente para a água aberta e quem hesitava de forma evidente?

Os tubarões que deixam a protecção mais cedo são geralmente interpretados pelos investigadores como mais corajosos ou mais propensos ao risco. Já os que esperam muito tempo tendem a ser vistos como mais cautelosos ou receosos.

Teste 2: como se comportam os tubarões depois de um momento de stress?

No segundo passo, os investigadores quiseram perceber se os animais também mostram padrões típicos sob stress. Para isso, retiraram os tubarões da água por breves instantes - um estímulo claramente stressante - e voltaram a colocá-los no tanque.

Depois mediram dois aspectos:

• Que distância nadava cada tubarão após esse episódio?
• Em que medida essa distância diferia do comportamento observado no primeiro teste, sem stress?

A lógica por detrás deste procedimento é a seguinte: se um animal tiver uma personalidade estável, tende a reagir também depois de um susto numa direcção relativamente consistente - por exemplo, de forma muito activa e ousada, ou então prudente e reservada.

Os investigadores encontraram indícios claros: alguns tubarões mantêm a coragem mesmo sob stress, enquanto outros recuam muito mais - e fazem-no repetidamente.

Personalidade dos tubarões: gigantes corajosos, pequenos mais prudentes

Um resultado particularmente interessante do estudo foi o papel do tamanho corporal. Em média, os tubarões maiores mostraram-se significativamente mais decididos e menos assustadiços do que os menores.

A análise apontou, de forma geral, para as seguintes tendências:

Característica	Tubarões mais pequenos	Tubarões maiores
Saída do esconderijo	hesitantes, com longa espera	mais rápidos, muitas vezes bastante antes
Reacção ao stress	maior evasão, menos movimento	mais activos de novo, com mais exploração
Tendência geral	mais cautelosos, mais receosos	mais corajosos, mais resistentes ao stress

Importa sublinhar: mais coragem aqui não significa automaticamente mais agressividade em relação às pessoas. Um tubarão pode explorar novas áreas sem medo e, ainda assim, não demonstrar interesse por um nadador ou surfista. O estudo não prova, portanto, uma ligação directa entre “tubarão corajoso” e “tubarão agressivo”.

O que estes resultados significam para banhistas e surfistas

Para a investigação, testes deste tipo abrem uma nova dimensão na gestão do risco. Se determinadas espécies ou populações forem, em média, mais ousadas e mais activas, torna-se possível estimar melhor em que regiões podem ocorrer mais incidentes.

Para isso, os investigadores cruzam vários factores:

• espécie e tamanho dos tubarões numa região
• padrões de comportamento, como curiosidade ou prudência
• disponibilidade de alimento e pressão competitiva
• proximidade a zonas populares de banho e surf

No futuro, as autoridades poderão alertar os banhistas de forma mais precisa ou definir períodos em que o risco é mais elevado - por exemplo, quando certas espécies de tubarões caçam ou se reproduzem perto da costa.

Quem percebe como os tubarões funcionam consegue proteger melhor as costas - sem recorrer de imediato à caça radical.

O que “personalidade” significa, na prática, nos tubarões

O termo soa, à primeira vista, quase humano, mas em biologia refere-se sobretudo a uma coisa: diferenças estáveis no comportamento de animais individuais. Ao longo de um período mais longo, alguns indivíduos reagem de forma relativamente constante com coragem, enquanto outros permanecem mais receosos ou contidos.

Nos tubarões, isso pode manifestar-se, por exemplo, em:

• comportamento exploratório diferente: alguns patrulham activamente, outros mantêm-se ocultos
• reacções distintas a estímulos novos, como barcos ou objectos desconhecidos
• gestão diferente do stress: alguns acalmam depressa, outros permanecem nervosos durante mais tempo

Estas diferenças podem representar estratégias de sobrevivência. Um tubarão muito corajoso pode ter mais oportunidades de caça, mas também assumir riscos mais elevados. Um tubarão extremamente cauteloso evita perigos, embora possa acabar por perder alimento.

Porque uma nova imagem do tubarão também reforça a protecção dos oceanos

Os tubarões sofrem bastante com a sua má reputação. Muitas espécies enfrentam pressão devido à sobrepesca, à captura acidental e ao comércio de barbatanas. Um animal que a maioria das pessoas vê apenas como ameaça dificilmente será defendido com paixão.

Se, pelo contrário, os tubarões forem encarados como animais complexos, adaptáveis e com traços individuais de carácter, cresce a compreensão em relação a eles. Isso reduz a resistência à criação de áreas protegidas ou ao apoio a quotas de pesca mais rigorosas.

Para a protecção do meio marinho, daí resultam várias vantagens:

• modelos mais precisos para prever rotas de migração e zonas de permanência
• melhor planeamento de áreas protegidas e períodos de defeso
• avaliação de risco mais realista para regiões turísticas
• maior aceitação pública de medidas que beneficiem os tubarões

Quem nada ou pratica surf ao longo da costa beneficia, assim, em dois níveis: a investigação moderna reduz o risco real e ajuda a substituir o pânico pelo conhecimento. Os tubarões continuam a ser predadores impressionantes, mas são muito mais do que máquinas cegas de ataque - mostram coragem, medo, prudência e curiosidade de uma forma profundamente individual.