Cientistas descobrem algo surpreendente: este tubarão cria verdadeiras amizades.

Durante anos foram vistos como assassinos solitários dos mares - agora, um novo estudo de longa duração mostra que certos tubarões têm uma vida social surpreendentemente parecida com a humana.

Uma equipa internacional de investigadores filmou e analisou, ao longo de seis anos, o comportamento de tubarões-cabeça-chata ao largo de Fiji. Os resultados viram do avesso a imagem habitual deste predador temido: em vez de vaguearem ao acaso pelo oceano, estes animais constroem relações sociais estáveis, evitam determinados congéneres e procuram de forma intencional a companhia de outros - muito ao estilo de como as pessoas escolhem os seus amigos.

O tubarão-cabeça-chata em foco - porque escolher precisamente este “tubarão-problema”?

Para o estudo, os cientistas optaram pelo tubarão-cabeça-chata. Esta espécie é considerada particularmente perigosa e ocupa o terceiro lugar nas estatísticas de ataques não provocados a seres humanos. Foi precisamente essa reputação que tornou o tubarão-cabeça-chata interessante para os investigadores: será que o estereótipo brutal corresponde, de facto, à sua vida real no mar?

Estes animais vivem em águas tropicais e subtropicais, aparecem também em estuários e até em rios, e por isso aproximam-se das pessoas com mais frequência do que muitos outros tubarões. Durante muito tempo, assumiu-se que os tubarões-cabeça-chata eram sobretudo solitários, encontrando-se apenas por breves momentos quando se alimentavam.

O novo estudo apresenta agora uma imagem bastante diferente.

Seis anos de câmaras em ação - como decorreu o estudo

A equipa do Reino Unido e da Suíça observou, no total, 184 tubarões-cabeça-chata numa área marinha protegida ao largo de Fiji. Com câmaras subaquáticas, marcações e uma análise minuciosa dos padrões de movimento, foi construído um enorme conjunto de dados.

• Duração do estudo: seis anos
• Animais observados: 184 tubarões-cabeça-chata
• Local: área marinha protegida ao largo de Fiji
• Método: gravações de vídeo, identificação individual, análises de redes

O ponto decisivo foi que os investigadores não se limitaram a contar quantos tubarões estavam, ao mesmo tempo, no mesmo sítio. Analisaram quais os indivíduos que surgiam repetidamente juntos, quais se afastavam de forma consistente uns dos outros e quão estáveis eram estes padrões ao longo de meses e anos.

“Do aparente caos dos movimentos dos tubarões emergiu uma imagem nítida: uma rede social com preferências, antipatias e ‘conhecidos’ que regressam.”

Tubarões com parceiros preferidos - como funcionam as suas redes sociais

A análise das gravações mostrou que os tubarões-cabeça-chata estabelecem relações estáveis com certos congéneres. Nadam frequentemente em conjunto durante períodos prolongados, mudam de direção ao mesmo tempo, mantêm-se a poucos metros de distância e voltam a aparecer juntos com regularidade.

Os investigadores falam em redes sociais, à semelhança do que se conhece em golfinhos ou em algumas espécies de aves. Há vários resultados centrais que se destacam:

• Os tubarões não se juntam por acaso, mas exibem padrões de contacto definidos.
• Existem “parceiros preferidos”, com quem interagem com muito mais frequência.
• Certos animais evitam-se claramente uns aos outros.
• Os adultos ocupam o centro da rede.
• Os juvenis e os tubarões muito velhos permanecem mais à margem destas estruturas.

Sobretudo os adultos de tubarão-cabeça-chata funcionam como uma espécie de núcleo social. À sua volta, os contactos tornam-se mais densos, e as interações são mais frequentes e mais estáveis. Os juvenis parecem precisar de tempo para encontrar o seu lugar na rede, enquanto os animais mais velhos tendem a afastar-se.

Amigos em pé de igualdade: tamanho semelhante, idade semelhante

Há ainda um dado particularmente interessante: os tubarões-cabeça-chata preferem escolher parceiros semelhantes. A análise mostra que estes animais interagem de preferência com congéneres aproximadamente do mesmo tamanho e com idade parecida. Isto faz lembrar muito os círculos de amizade humanos, em que as pessoas costumam relacionar-se com outras que se encontram numa fase de vida semelhante.

Além disso, a equipa identificou uma tendência clara na distribuição por sexos: tanto os machos como as fêmeas preferem permanecer em grupos com predominância de fêmeas. As fêmeas de tubarão-cabeça-chata parecem desempenhar aqui um papel-chave.

“Os temidos predadores surgem no estudo menos como solitários aleatórios - e mais como membros de um clube complexo, com habitués e pessoas que se prefere evitar.”

Porque é que os contactos sociais podem ser tão valiosos para os tubarões

Porque razão investem os tubarões-cabeça-chata neste esforço? Os investigadores apontam vários benefícios possíveis. Em grupos estáveis, a informação pode circular melhor e os conflitos podem diminuir. Entre os pontos concretos contam-se, por exemplo:

• Caça mais eficiente: quem sabe com quem caça bem encontra alimento mais depressa - e pode aprender com o comportamento dos outros.
• Menos stress: parceiros familiares significam menos agressividade e menos disputas por presas.
• Proteção contra indivíduos maiores: em grupos conhecidos, os conflitos com congéneres significativamente maiores podem ser evitados com mais facilidade.
• Aprendizagem por observação: os tubarões mais jovens poderão beneficiar dos animais mais velhos e experientes.

O estudo sugere que os tubarões-cabeça-chata desenvolvem estratégias para manter a tensão social em níveis baixos - por exemplo, evitando de forma consistente determinados indivíduos. O oceano não é um clube de abraços, mas também não parece ser apenas um cenário de todos contra todos.

Uma nova imagem do “assassino” - o que isto significa para a proteção dos tubarões

A imagem tradicional apresenta os tubarões como solitários que só se cruzam brevemente para comer ou para acasalar. Os novos dados contrariam essa descrição simplista. Os tubarões-cabeça-chata movem-se dentro de uma teia de relações, na qual os parceiros familiares têm um papel importante e em que perturbações podem ter consequências de grande alcance.

Para a conservação da espécie, isto é um ponto decisivo. Se os tubarões possuem redes sociais, então as intervenções nas populações não afetam apenas animais isolados, mas talvez estruturas inteiras de relações. Se um animal central morrer, abrem-se falhas no tecido social que não são fáceis de preencher.

Fator	Possível consequência para os tubarões
Sobrepesca	Perda de animais centrais, desagregação das redes sociais
Destruição de habitats	Fragmentação dos grupos, contactos novos forçados
Pressão turística	Alteração dos padrões de movimento, perturbação de relações consolidadas

As áreas protegidas devem, por isso, não só oferecer espaço suficiente, mas também ter em conta que os tubarões têm certos “pontos quentes” dos seus contactos sociais. Se precisamente essas zonas forem perturbadas, o equilíbrio delicado pode ruir.

O que a comparação com os seres humanos revela - e o que não revela

É tentador falar em “amizades” entre tubarões. Cientificamente, o termo continua a ser problemático, porque ninguém consegue espreitar diretamente para a mente de um tubarão. Ainda assim, a comparação com as redes de relações humanas ajuda a compreender o princípio.

Também nós construímos redes compostas por contactos próximos, soltos e passageiros. Algumas pessoas vemos quase todos os dias, outras apenas muito raramente. Evitamos certas pessoas, preferimos grupos onde nos sentimos em segurança e procuramos parceiros que se alinhem connosco em idade, formação ou interesses. É precisamente esse tipo de padrão básico que agora surge nos tubarões-cabeça-chata.

Isto não significa que os tubarões sintam simpatia da mesma forma que nós. O estudo mostra, porém, que eles retiram benefícios estáveis de contactos repetidos - e que as suas escolhas sobre quem acompanham, e quem deixam de lado, parecem tudo menos aleatórias.

O que os leitores não especialistas podem retirar do estudo

Para quem sempre viu os tubarões apenas como sombras ameaçadoras sob a superfície, esta investigação traz várias conclusões interessantes:

• Os tubarões apresentam um comportamento complexo, muito para lá do simples instinto de caça.
• A sua vida social pode ter uma estrutura semelhante à dos círculos de amizade humanos.
• A proteção dos tubarões também significa respeitar as suas redes de relações.
• A imagem do “tubarão assassino” tosco já não encaixa na investigação moderna.

Quem vir futuramente um documentário sobre tubarões pode, então, perguntar-se: estes animais estarão apenas a nadar lado a lado por acaso? Ou serão membros de uma rede bem afinada, que se conhece há anos e se move em sintonia?

Com cada estudo de longa duração, aumentam os indícios de que durante muito tempo subestimámos a inteligência e as capacidades sociais dos animais marinhos. Os tubarões-cabeça-chata são apenas uma peça deste puzzle. Abordagens semelhantes aplicadas a outras espécies poderão mostrar que o oceano está cheio de redes de relações invisíveis - e que as nossas intervenções cortam muito mais fundo nestes fios do que parece, à primeira vista.