Novo estudo: Exploração industrial causa forte declínio das populações de aves.

Na América do Norte, o número de muitas espécies de aves está a cair de forma acelerada - e um novo estudo mostra agora com bastante precisão onde a descida é mais severa.

Há anos que se sabia que havia cada vez menos aves. Agora, as investigadoras e os investigadores revelam pela primeira vez em que regiões o declínio não só continua, como até se está a acelerar - e quem desempenha aqui um papel central. O rasto leva diretamente para zonas de agricultura de elevada intensidade, ou seja, para áreas onde se usam em grande escala pesticidas, herbicidas e fertilizantes sintéticos.

Agricultura industrializada como foco do declínio das aves

O estudo mais recente, publicado na revista científica Science, analisou dados populacionais de 261 espécies de aves na América do Norte ao longo de um período extenso, entre 1987 e 2021. Em média, as populações encolheram cerca de 15 por cento nestes pouco mais de três decénios. Quase metade das espécies observadas registou um recuo estatisticamente comprovado.

Mas a equipa foi ainda mais longe. Não se limitou a medir quanto as populações caíram; quis também perceber se o ritmo dessa descida tinha mudado. Em outras palavras: as populações estão a diminuir de forma constante - ou estão a afundar-se cada vez mais depressa de ano para ano?

"Em quase um quarto das espécies, as perdas não só aumentam - como se aceleram. É precisamente aqui que estão os novos pontos críticos da mortalidade das aves."

E esses pontos críticos aparecem com grande frequência em locais onde a agricultura opera com maior intensidade: grandes áreas de cultivo, uso elevado de fertilizantes e produtos fitossanitários, poucas sebes, quase nenhumas árvores e escassas parcelas em pousio. A análise estatística mostra uma ligação clara entre este tipo de paisagem e a queda acentuada das populações de determinadas espécies de aves.

Já um relatório anterior da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) tinha mostrado que, em todo o mundo, a maioria das espécies de aves está a diminuir e que a expansão e a intensificação da agricultura estão entre os principais fatores desse recuo. O novo trabalho deixa agora claro até que ponto as regiões agrícolas altamente industrializadas afetam as aves - e que esse impacto pode ainda ser mais forte a nível local.

Como a agricultura industrializada prejudica as aves

A agricultura industrializada atua em várias frentes. Antes de mais, elimina habitats. Prados naturais, zonas húmidas ou áreas de arbustos são transformados em campos retos e uniformes. As árvores desaparecem, as margens dos campos são alinhadas, e caminhos e estradas fragmentam a paisagem. Para muitas espécies de aves, isto significa menos locais de nidificação, menos refúgios e menos alimento.

Ao mesmo tempo, as explorações recorrem em massa a fertilizantes sintéticos, inseticidas e herbicidas. Estes produtos visam sobretudo pragas ou plantas consideradas “indesejadas”, mas acabam por afetar indiretamente todo o ecossistema agrícola.

"A verdadeira tragédia não está em as aves serem envenenadas diretamente - está em lhes faltar simplesmente alimento."

Quando os insetos desaparecem, as aves passam fome

Neste contexto, os insetos têm um papel decisivo. Servem de alimento principal a inúmeras espécies de aves, sobretudo durante a época de reprodução. Muitas aves canoras alimentam as crias quase exclusivamente com insetos, mesmo quando, em idade adulta, comem sobretudo sementes.

Nas áreas de cultivo intensivo, porém, muitos insetos são tratados como pragas. Os inseticidas procuram eliminá-los antes que provoquem perdas de produção. Os herbicidas removem plantas silvestres que servem de base a numerosos insetos. Os fertilizantes sintéticos alteram a composição vegetal e favorecem poucas espécies de crescimento rápido - em detrimento de prados variados e ricos em flores, onde os insetos poderiam ocorrer em grande número.

As consequências para as aves são muito concretas:

• menos insetos no solo - menos alimento para aves que nidificam no chão e para espécies que procuram alimento no solo, como cotovias-dos-campos ou abibes
• menos plantas silvestres em flor - menos polinizadores, menos lagartas, menos aranhas como fonte de proteína
• talhões maiores e uniformes - percursos mais longos até ao alimento e maior exposição a predadores
• ciclos curtos de corte e colheita - ninhos destruídos e épocas de reprodução perturbadas

As cientistas e os cientistas falam de “efeitos em cascata”: uma intervenção num ponto - por exemplo, a aplicação de um herbicida - desencadeia uma cadeia de alterações que se vai propagando lentamente por toda a rede alimentar, até que, no fim, também as populações de aves entram em colapso.

O calor agrava os riscos para as populações de aves

O estudo não analisou apenas o uso agrícola do solo, mas também o aumento das temperaturas. O resultado mostrou um quadro duplo: as regiões mais quentes apresentavam, em geral, menos aves, enquanto a agricultura intensiva era sobretudo responsável por acelerar a descida.

O mais preocupante é que, nas zonas simultaneamente mais quentes e mais intensamente exploradas, o impacto sobre as populações de aves foi claramente mais forte. A equipa aponta várias razões possíveis:

• Menos sombra: campos sem árvores nem arbustos aquecem mais do que paisagens com maior estrutura.
• Perda de armazenamento de carbono: florestas e sebes removidas absorvem menos CO₂, o que contribui para um aquecimento adicional da envolvente.
• Dupla pressão de stress: as aves enfrentam em simultâneo falta de alimento e stress térmico, o que reduz a sua resistência.

Hoje já existem muitos estudos que mostram que as aves atingem rapidamente o seu limite durante ondas de calor. As crias sobreaquecem no ninho, as massas de água secam e as presas desaparecem. Se, além disso, dominarem paisagens agrícolas sem estrutura e sem refúgios, quase não sobra margem de proteção.

Novos modelos agrícolas podem ser uma oportunidade para as aves

Apesar dos números alarmantes, há também sinais encorajadores. Especialistas veem nos sistemas de cultivo alternativos uma hipótese para travar esta tendência. Entre os conceitos centrais estão a agricultura regenerativa, rotações de culturas diversificadas e a renúncia a determinados pesticidas.

"Onde as explorações usam menos químicos, permitem mais estrutura e apostam na diversidade, as populações de aves podem recuperar - pelo menos localmente."

O que significa, na prática, uma agricultura amiga das aves

As explorações podem contrariar esta tendência com várias medidas. Entre elas contam-se:

• criação de sebes, fileiras de árvores e faixas floridas ao longo dos campos
• eliminação do uso de inseticidas em fases sensíveis da época de reprodução
• ceifa mais tardia ou ceifa parcial dos prados, para evitar a destruição de posturas
• preservação de zonas húmidas, pequenos charcos e bosquetes de campo
• passagem de monoculturas para rotações de culturas diversificadas com culturas de cobertura

Em muitas regiões da Europa já existem programas agroambientais que promovem precisamente este tipo de medidas. Os resultados norte-americanos fornecem agora mais uma base científica: quem mantém a estrutura da paisagem e reduz o uso de químicos não protege apenas os solos e os insetos, como também ajuda a estabilizar as populações de aves.

Porque é que o estudo também é relevante para Portugal

Embora a investigação se foque na América do Norte, os mecanismos são muito semelhantes aos que se observam em Portugal e no resto da Europa. Também aqui dominam, em muitas regiões, os grandes talhões, o uso intenso de fertilizantes e pesticidas e a perda de sebes e zonas húmidas. O declínio de aves de campo clássicas, como a cotovia-dos-campos, a perdiz-cinzenta ou o abibe, tem mostrado isso mesmo ao longo dos últimos anos.

Alguns fatores atuam até em duplicado: quando agricultores e agricultoras procuram assegurar a produção perante o stress térmico, aumenta muitas vezes a pressão para recorrer a variedades curtas, a fertilização intensiva e a proteção fitossanitária em grande escala. Com isso, reforça-se precisamente o tipo de agricultura que coloca as populações de aves sob pressão.

Interações complexas, sinais simples

As autoras e os autores do estudo sublinham que raramente existe uma única causa. A intensificação agrícola, as alterações climáticas, a impermeabilização do solo e as infraestruturas energéticas interagem entre si. Ainda assim, os dados enviam um sinal inequívoco: onde as áreas agrícolas são demasiado simplificadas e reforçadas com químicos, as populações de aves entram em declínio com особая rapidez.

Para a conservação da natureza, isto significa que as áreas protegidas, por si só, não chegam. O que acontece nos terrenos entre elas torna-se decisivo. Mesmo pequenas ilhas de maior estrutura - uma sebe, uma faixa marginal, um charco - podem transformar-se em pontos de apoio essenciais para a sobrevivência numa paisagem agrícola esvaziada.

Para consumidoras e consumidores, coloca-se a questão de saber como as suas escolhas de compra influenciam esta evolução. Os produtos provenientes de sistemas mais extensivos e ecológicos costumam ser mais caros, mas, em regra, exercem menor pressão sobre os solos, os insetos e as aves. No fim, o estudo da América do Norte mostra sobretudo uma coisa: a forma de agricultura que apoiamos também ajuda a decidir se as gerações futuras ainda irão viver uma primavera com canto de aves - ou apenas campos silenciosos.